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En 1971, alors le Turkménistan était encore une république de l’Union des Républiques Socialistes Soviétiques, une équipe de la compagnie d’Etat de l’énergie prospectait près de la ville de Darvaza dans le désert Karakum lorsqu’ils forèrent accidentellement dans une immense caverne souterraine remplie de gaz naturel.

Le perçage provoqua un relâchement soudain de la pression qu’exerçait la poche de gaz sur les parois de la cavité, causant l’effondrement du sol situé au-dessus de la caverne ainsi que de l’engloutissement de la plate-forme de forage.

Craignant un risque toxique pour les villages situés aux alentours les géologues décidèrent alors de mettre le feu au gaz qui se dégageait. 39 ans plus tard la combustion se poursuit sans montrer de signe d’affaiblissement.

Le gouffre en lui-même fait environ fait environ une soixantaine de mètres de diamètre à son point le plus large, pour une profondeur d’une vingtaine de mètres. Un être humain ne peut rester plus d’une ou deux minutes sur le bord du cratère en raison de la chaleur intense rayonnant de l’incendie. Probablement pour le mieux car les fumées de combustion sont toxiques.

Le spectacle de cet immense gouffre brûlant est irréel, et encore plus impressionnant de nuit lorsque la lueur rouge des flammes de la Porte de l’Enfer (comme l’ont appelé les habitants locaux) est visible jusqu’à 40 kilomètres à la ronde. Cette lueur est même visible sur le calque City Lights dans Google Earth.

D’autres phénomènes du même type existent ailleurs sur terre comme le feu souterrain qui consume depuis 50 ans une mine de charbon s’étendant directement sous Centralia, petite ville de Pennsylvanie dans l’est des Etats-Unis.