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Les bombes classiques lorsqu’elles explosent sont mortelles et destructrices en combinant deux effets : un phénomène de surpression capable d’écraser les organes internes d’un être vivant ou de détruire un bâtiment (onde de choc), et un important dégagement de chaleur à l’origine de graves brûlures de la peau ou d’incendies.

Les armes à surpression thermobariques, également nommées armes à effet de souffle, fonctionnent quant à elles en trois temps : une détonation initiale disperse tout d’abord un fin nuage de gaz ou de poudre qui, de par sa consistance, peut se diffuser sur un large périmètre et s’infiltrer dans la moindre cavité, pénétrant à l’intérieur d’une construction ou d’un véhicule blindé non hermétique. Puis une seconde explosion embrase ce nuage dans une énorme boule de feu, engendrant un niveau de surpression beaucoup plus élevé que celui d’une bombe conventionnelle. La troisième étape est la dépression toute aussi brutale résultant de la combustion rapide du mélange vaporisé.

Les effets combinés de la surpression/combustion/dépression sur un être humain sont dévastateurs. Les personnes situées près de l’épicentre sont instantanément désintégrées. Celles situées plus loin pourront être tuées soit par le blast provoquant de graves lésions internes, soit par brûlure en contact direct ou par inhalation du combustible brûlant. La dépression ainsi que la raréfaction de l’oxygène l’accompagnant provoqueront quant à eux invariablement un traumatisme pulmonaire majeur et une lente asphyxie.

Les explosifs à effet de souffle peuvent être utilisé de manière native, ou bien combinés dans des systèmes plus élaborés servant à propulser des fragments de métal par exemple. Ils peuvent être également intégrés dans des cônes de charge en tandem avec une charge creuse, cette dernière perforant blindage ou béton pour laisser passer la charge thermobarique qui explose à l’intérieur de l’objectif.

Dans un espace confiné cette arme voit son potentiel destructeur décuplé car l’onde de choc se propage très loin, s’engouffrant dans le moindre interstice, remplissant les volumes, changeant de direction,montant ou descendant les niveaux. Le gilet pare-balles ou les sacs de sable ne sont alors d’aucune protection.

Les munitions utilisant ce type d’effet de souffle sont multiples : obus, roquettes ou bombes. Pour ce dernier vecteur la Russie a testé en septembre 2007 une bombe à implosion (ou bombe à vide) utilisant 7 tonnes d’explosif et faisant appel aux nanotechnologies pour disperser un nuage de carburant sur 300 mètres de rayon. Cette arme de destruction massive est d’une puissance équivalente à 44 tonnes de TNT, soit celle d’une petite arme nucléaire.

Selon toute vraisemblance des armes à surpression thermobarique ont sans nul doute été utilisées dans les derniers conflits modernes en Bosnie, en Tchétchénie, en Afghanistan, en Irak ou au Liban…